冬雨瀟瀟，风过马鞍山钢铁厂的工棚群，湿冷中透著焦炭与机油的气味。工学院特设的实验区在一间巨大的铁皮棚屋中亮著灯，锅炉心臟般地躺在厂房正中，轰隆作响，蒸汽从厚重的黄铜阀门中“嘶嘶”泄出，彷佛猛兽喘息。
汤铁牛站在气压表旁，满脸鬍渣上湿汗直流，两眼紧盯著那红针逼近的刻度。锅炉已稳定运转了近一刻钟，气压保持在目標值，输出功率接近一百匹马。这本应是喝彩之刻，可整座工坊却陷入一种沉重的沉默。
“……还是带不动车轮。”汤思退皱眉站在试验台前，一只手搭在测试用的铁製传动轴上，嘴里喃喃。
“那副离合齿轮转不过去，蒸汽一衝上去就反弹回来，整个缸体在抖。”吴淑姬从地上捡起刚拆下的一块损坏齿轮，神情冷静，语气却透著一丝懊恼，“这批齿轮还是太脆了，锻压时火候没掌握好。”
汤铁牛吐了口浊气，甩开手中的扳手：“锅炉是成了，但这玩意要真用上船、上车，哪个部分都不能掉链子。传动不行，等於百马之力空放在锅里冒热气，有什么用”
他转头望向墙角那台试验用的单轮小车。那车虽小，可惜它连半步都未曾迈出，只在原地震颤，如同梦中的驳壳兽，挣扎而无力。
“我们缺的不是力，而是能把这股力送出去的骨头筋脉。”吴淑姬把齿轮一块块叠好，拿笔迅速在本子上记下修改方案：“缸套內壁太粗，活塞密封还有泄气问题，现在的石墨圈耐热不够，我建议改用鯨油混合云南硝盐试试。”
汤思退皱眉摇头：“那玩意热一点就融，最多做临时填料。我倒觉得回去用舟山那种『鎏金泥』再混上火山灰打个实心环更靠谱，至少不会糊缸。”
“都不是根本问题。”汤铁牛沉声打断两人，“最大问题在於我们还没找到一种真正適合传动的钢材组合。齿轮不能咬合，活塞不能推动连杆，全凭我们把这锅蒸汽当玩具耍。说穿了，这不是锅炉不行，是我们还没给它穿上战甲。”
沉默良久。
“师父，我问您一句……”汤思退忽然道，“要是我们连个小车都推不动，那將来怎么装到那艘『沧海龙吟號』上它体量那么大，吃水那么深……”
“……”汤铁牛没说话。
是啊。从概念模型到百马之力，他们花了一年，可真正的挑战，才刚刚开始。光有力量不够，还得能“驾驭”这力量。这需要精密工艺的整合，需要能抗高温、高压与高频运动的金属合金，更需要在传动、燃料、冷却等每一环都拿出前所未有的解法——
这是一场科技上的万里长征。
“不过啊……”汤铁牛终於开口，咧嘴笑了笑，“你们两个也別太丧气。当年我还在舟山打铁时，只会敲铁钉，哪敢想今天能试著驯龙。虽然这龙还没飞起来……但总归，它活了。”
说罢，他抬手轻轻拍了拍那口仍在呼啸冒气的锅炉，彷佛安慰，又像挑衅。
“我们会让它动起来的。先从最笨的办法开始——手摇传动实验，再做两组活塞，两种材料，谁能先推动小车，谁就是龙骨之祖。”
“这学期的期末考题改了。”他看向两个弟子，嘿嘿一笑：“不是写报告，而是让这锅炉……推动那台车，一尺也行。”
吴淑姬眼神一亮，汤思退下意识地咬牙点头，三人一同再次回到工作檯前，打开工具箱。
当方梦华身影出现在棚门处时，汤铁牛一愣，吴淑姬与汤思退先是一惊，旋即眼中露出难以掩饰的喜色。这位自带神跡的女官家，亲自来了。
她脱下斗篷、挽起袖子，不似高官，更像领头的工头，一眼扫过场內装置，便直奔锅炉主体而来。
“已测出稳定输出百马之力”她看向吴淑姬。