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永乐十一年三月，明州风微，雨丝斜斜。
一列身穿灰布长衫、头束简巾的士人自海防街转入长庆坊——这里本是旧日的盐帮会馆，如今已改为“明州lt;i css=“in in-unie022“gt;lt;/igt;lt;i css=“in in-unie023“gt;lt;/igt;大考补习中心”。木门上新刷的红漆尚未乾透，门联对句写著：“三年寒窗未负志，七日苦读犹追光。”
门內，一堂已坐满人。讲台上，一位女讲师身著新式教师制服，正书《明法纲要》於黑板，其字遒劲，语音清晰：“请诸位牢记，《大明宪誥》规定，选举权来自通识资格，而施政之理不再限於『经义』与『三纲五常』，而是……法理、政体、算学、文牘。”
堂下一片悄然，几位白须老秀才满脸通红，手中粗糙的笔桿早已磨平。有人小声咕噥：“今人不读《春秋》，竟能做官乎”旁边一位年轻些的皂衣胡商子弟嗤笑：“读《春秋》治不了码头税，算不出商粮盈亏——你想入震旦，先过我这关吧。”
灯火通明的夜读室內，士子们一桌一灯，有人攻习《算术八题》，有人抄写《內阁答辩稿》范本。墙上贴著《震旦大学招生通告》：
【震旦大学——开天下之学】
本年开设：国政科、財政科、法律科、贸易科、建设科、史地科。
招收对象：
一、完成七年制义务教育者；
二、参加本届lt;i css=“in in-unie022“gt;lt;/igt;lt;i css=“in in-unie023“gt;lt;/igt;大考通识试者，经“偏榜”录取者可入读。
三、前宋科举秀才，须修满“新式通识三纲”——《宪制概论》、《明制礼典》、《算学与政用》
一位姓罗的老秀才轻声念道：“『修满三纲』，说得轻巧，老朽五十有七，哪还记得『直角三角形』是什么鬼物……”
身旁一位四十来岁、面容黝黑的胡商子弟拍了拍他的手：“罗老莫怕，我是回回人，从没读过孔孟，不也得从《声调与笔顺》读起大明天朝开了这门，咱们就別做躺著骂娘的人了。”
钱玉坐在纸堆成山的筹办室中，看著方梦华手批下来的一封便笺：“前宋秀才未必无用，关键能否补足新识。请將lt;i css=“in in-unie022“gt;lt;/igt;lt;i css=“in in-unie023“gt;lt;/igt;甲榜中前五十名士子之卷送我一观。震旦之名，当不负震古烁今之志，亦要容得下愿学之人。”
他合上纸，对身旁的招生官说：“咱们上海的那批建筑工地胡商子弟，今年就靠震旦来收容了。至於那些还在写『天命论』的老秀才——要不要成国之才，就看这次了。”
榜单张贴前，一大一小两张榜：一为“正榜”（正规中学生）、一为“偏榜”（lt;i css=“in in-unie022“gt;lt;/igt;lt;i css=“in in-unie023“gt;lt;/igt;考生）。围观者如云。正榜前明州中学学生欢呼声四起，有人已被金陵大学经管学院录取，有人进入明华大学工学院。
榜单揭晓的那一刻，大堂前万人空巷。
两侧高悬的《正榜》《偏榜》一左一右，红榜金字、条目密密，一字一句如天命雷霆。人群推挤中，有学童扯著父母的衣角跳著指榜、有记者笔走龙蛇记下第一时间的结果、有家长哭笑交错喜极而泣——而更多的，是来自各地的士绅与南宋余秀才们，神情复杂、眼中难掩沧桑。
一纸榜单，像一块落入江面的石，激起千层浪。
“吴淑姬！是她！”
“舟山那个孤女，不是说她五岁才识字吗！”
“榜眼万素梅也不是出身官宦，她是从灾民营考进明州小学的！”
“探花汤思退……好像还是个……男孩”
围观群眾中，討论声愈发激烈，而不久便有《明报》《海国日新》《女学之光》等报社的编採记者迅速冲回报馆，標题已经构思妥当：
《新朝首科，女儿当道——教育改革背后的阴盛阳衰》