这次佛郎机没有派出以西洋人为主体的使节团，而是一些看上去更像中原汉人的人，只是这些人皮肤稍显黝黑，口中的汉语也是非常流利。
首席谈判代表名叫“张思茂”，沈溪知道是此人的汉名，经过打听方确认此人是宋末逃往南洋，最后辗转在印度次大陆南方扎根的汉人。
“沈大人的威名，我们那边也经常听到，本来佛郎机人说好向大明移交南洋领地，但直到两三个月前，大明才派出水师接管了苏禄、勃泥、爪哇以及旧港一些地方，柔佛和淡马锡还一直在佛郎机控制中……”
张思茂很懂大明“规矩”，上来先是对沈溪一番恭维，而后又介绍了一下当前南洋的情况，这才进入主题，提到相关贸易协约的事情。
“……佛郎机跟大明的协议很快就要到期，他们希望大明能继续给予佛郎机通商的权力，毕竟这几年双方互利互惠，都获得丰厚的回报，撕毁的话对双方有害无益。”
沈溪道：“既然是谈大明跟佛郎机的贸易协定，为何佛郎机高层官员不亲自前来，而派你们？”
沈溪环顾一下四周，使节团成员基本是海外华人，甚至以云柳奏报，船上没有一个佛郎机人。
张思茂显得很担心：“沈大人，大明正在积极备战之事谁都清楚，佛郎机人怕他们来了走不了……虽然他们没亲自前来，心意却不少……合计白银二百箱，黄金四十箱，另外有西洋和波斯美女二十名、西洋商品一百三十箱……这些都足以表达佛郎机人的诚意。”
此时云柳走到沈溪身后，凑在沈溪耳边低语一番，告知那边船舶搜查的情况。
张思茂见这架势，赶紧道：“关于人和货，大人派去的人已在往船下搬，您看……”
沈溪道：“这些礼物，不过是小恩小惠罢了。”
“那可不一定。”
张思茂赶紧道，“都是好东西，而且只算首付，若协约达成，后续还会有两倍以上的礼物送给沈大人……您看，这大箱小箱的东西，还有美女……”
说话间，官兵已将佛郎机人的礼物抬进院中，其中便有张思茂说的“西洋和波斯美女”，却不是二十人，而是十八人。
沈溪来到外边的院子，张思茂似也发现问题，赶紧解释：“有两个少女在船上得病死了，礼单上说是二十人，但从天竺过来太远，船上闷热难当，很容易染上疫病。”
很快十八名女子带过来，正如张思茂所言，这些人并不完全都是金发碧眼的白人，也有高鼻深目黑发的波斯人，一个个看起来很慌张。
张思茂对这些女人非常尊敬，不仅没有出言喝斥，甚至还有些畏惧。
云柳道：“这些女人是你们带来的，你们为什么还怕她们？难道她们中间隐藏有刺客？”
“大人言笑。”
张思茂尴尬地道，“小人对她们敬畏，是因为她们中有西洋人，在天竺，汉人虽然比土著地位高许多，但见到西洋人依然要毕恭毕敬，就算是女人也不例外，不然轻则挨打，重则吊死。”
云柳皱眉，她对张思茂的话有些难以理解，她并不觉得女人能有多高的地位，她是按照大明女人的地位去揣测的。
沈溪一抬手，没让旁人说话，道：“这些难道就是佛郎机人表达的诚意？”
张思茂惊讶地道：“大人还需要旁的？”
“你带回去吧。”
沈溪直接回绝，“除此之外还有一封战书，乃是我大明皇帝对佛郎机国宣战的国书，你一并送回去。”
张思茂一听大喊大叫：“大人，买卖做得好好的，为何要打仗？您也看到了，佛郎机人的诚意很足，您就算不看在这些礼物的面子上，也该考虑大明的切身利益。贸然跟佛郎机开战……山长水远不合适啊。”
这边张思茂还在说着什么，沈溪已转身离开。
张思茂想跟上，却被侍卫阻拦。
云柳道：“你耳朵聋了吗？大人说了，你把战书带回去，这些礼物也一并带回。”
“没有这道理啊……这位大人，劳烦您进去跟沈大人说说，条件可以再谈……”张思茂显然不想走，完不成差事回去也是死路一条。
这次云柳也没有理会，直接转身而去。
……
……
城主府内，沈溪正在看悬于墙上的大型海图。
这份海图是从佛郎机人手里得到的，包括了美洲到亚洲，亚洲到欧洲的航线，云柳进来后站在一旁等候吩咐。
半响后，沈溪侧过身来。
“大人，陛下已决心开战，还派钱宁前来监督，分明有掣肘之意……是否想办法将钱宁除掉？”云柳请示。
沈溪一脸的无所谓：“他来也不会影响我做事，这次佛郎机派来使节之事，如实跟陛下禀报，让陛下自行决断……不过看来，一场大战免不了。”
云柳很担心：“远征海外，历朝历代都没做过此等事，谁带兵都可能有去无回，大人还是三思而后行，切莫以身犯险。”
第二六八〇章 世袭罔替（终章）
阳春三月，桃红柳绿，正是江南好风景，新城的战争氛围却越发浓烈。
每天都有海船出海训练，此时舟山群岛和东番岛，已经修建有多座军港，可以供舰队泊靠。
四月初五，朱厚照做好了从宣府回京师的准备，年初他便说要回去，一直拖到此时还不肯动身。
这天中午，朱厚照陪沈亦儿一起吃饭。
最近两口子关系日渐缓和，随着年龄增长，沈亦儿也知道自己的一生已经跟朱厚照牢牢地捆绑在了一起，说是可以跟民间夫妻一样和离，但牵扯到的利益太大，沈亦儿无论如何也不会走出那一步。
因此，近来沈亦儿没有再有意无意甩脸色给朱厚照看，平日也能说说话，摸摸小手啥的，就差最后一步。
吃完饭，夫妻俩慵懒地坐在洞开的窗户前喝茶，此时司礼监掌印张永前来向朱厚照汇报朝事。
沈亦儿在旁漫不经心地听着，身前的茶几旁摆着几本武侠说本，这是朱厚照给她准备的，为了讨好沈亦儿朱厚照是无所不用其极。
“……今年江南备战预算已用大半，怕是要再增补一百万两白银作为军费，而这仅仅是战前需要的数字，以沈大人上奏，还需另行准备一百万两作为开战之用，物资调配则需户部议定……”
午后有些疲倦，朱厚照听得直打呵欠。
沈亦儿也听得没甚趣味，随手拿起武侠说本看了起来。
张永说了一通，最后问道：“陛下，不知这军需调度……”
朱厚照翻了翻白眼，道：“内阁不已做出批示了吗？还有沈尚书也给出明确数字，何须朕劳心？直接按照沈尚书的意见回复便是……国库总归不缺这两百两银子，是吧？”
张永为难地说道：“陛下，跟佛郎机人的贸易一停，国库收入锐减，今年得节衣缩食过日子了。”
朱厚照冷笑不已：“怎么，你责怪朕决意跟西洋鬼子开战，导致朝廷少了大笔进项？哼，等打完这仗，国库要多少银子就有多少……”
“不敢，不敢。”
张永吓得连忙跪地磕头，等朱厚照脸色稍微好看了些，才又道，“陛下，还有一件事，沈大人上奏中提到舰队开拔时间……九月初七出海，以平倭的名义南下，防止佛郎机人发觉，您看……”
“九月初七？挺好的啊，还有五个月……哈哈，朕完全有时间去江南，说不一定还可以亲自领兵出海。”
朱厚照兴奋地说道。
张永吓得赶紧劝说：“陛下万万不可，这出海经年不得回，大明不可一日无主啊。”
朱厚照没好气地道：“朕不会在海上停留太久，只是想亲眼看看朝廷无敌的水师。”
张永道：“陛下去的话，必定会惊动西洋鬼子……那些西洋人知道陛下去了，便知不是寻常平倭那么简单，会提高沈大人带兵征伐的难度。不如……陛下留在京城，静候佳音？”
“嗯。”
朱厚照稍微有些不悦，看着一脸恬静的沈亦儿，期待地问道，“皇后，你想不想跟朕一道南下？”
沈亦儿连头都没抬便一口回绝：“还没折腾够吗？咱们到宣府差不多快一年了，乾清宫和交泰殿恐怕都快被蜘蛛网给爬满了，你就不怕有人鹊巢鸠占？”
“谁敢让朕的寝殿荒废？”
朱厚照怒气冲冲地问了一句，随即若有所思，沈亦儿这是劝他回京，避免有人觊觎皇位，想了想道：“不去就不去吧，反正走一趟很远，旅途劳顿，而且还不能亲自带兵上战场，没什么意思。”
张永心里一松，道：“陛下，出兵的日子就此定下？”
“嗯。”
朱厚照点头，“就九月初七吧，朕允了。”
张永请示：“陛下，不知该由谁来领兵呢？这次跨洋远征非同小可，可能经年不得回，这……”
朱厚照一时间又犹豫不决。
张永说话藏头露尾，朱厚照很清楚，张永想问的是带兵之人到底是不是沈溪，若不让沈溪去，其他人谁能胜任。
“这个……”
朱厚照迟疑再三，“沈尚书难道没有什么好推荐？若是他不去的话，朝中怎么都该有合适的人选吧？”
张永支支吾吾道：“陛下您也清楚，其实真正适合领兵的只有沈尚书，别人连佛郎机国在哪儿搞不清楚，更别说去抢他们海外领地的银矿了！”
朱厚照摇头苦笑：“那就是说，朕就算不想派沈尚书，也只能用他？”
张永无奈地点了点头。
其实张永是支持沈溪出征的，因为只有沈溪这个劲敌走了，他作为司礼监掌印才能高枕无忧。
朱厚照叹了口气：“这件事押后再议！朕不想这么早定下来，让兵部和都督府再行议定人选，或者让沈尚书举荐，实在不行的话让唐寅去也行……不过唐寅没有单独领兵的经验，对于大海的认知也没沈尚书深刻，真难办啊……”
……
……
朝廷迟迟没有定下带兵人选，不过备战工作并未停歇。
沈溪坐镇新城，大规模组织向吕宋岛和南洋移民。
这些年天灾不断，加上土地兼并严重，虽然引入红薯、玉米等高产作物，但深层次的矛盾并未得到彻底解决。自从在南洋布局后，沈溪控制的商会便一直有意识地向吕宋等地输送难民，近来随着出征之期日近，移民的速度也在加快。
五月初三，一批物资从湖广调运至新城，沈溪亲自前去接收，回来后在城主府接见刚刚乘坐蒸汽船北返的云柳。
“大人，如今新城这边计有大船八十六艘，中型船只二百四十二条；南洋群岛共有大船一百七十三艘，中型船只超过四百条。以目前的载力，一次可运兵五万官兵以及同等数量的工人和农民，粮食足够十万人一年所需，远征可说胜券在握……”
沈溪摇头：“新城和南洋都要留下兵马镇守，本身我们训练的有海战经验的官兵数量就严重不足，这次远征有个两万官兵足矣，必要时水手也可以拿起武器战斗。从现在开始，武昌工业园区和新城这边咱们培养起来的工程师，有计划地撤到吕宋岛，远征时带上，以后建设海外领地用得上。”
云柳这个时候才清楚沈溪的计划，原来沈溪的退路并不是南洋，而是大洋彼岸。
……
……
出兵之日定在九月初七，沈溪有自己的考虑，那时夏天已过，遇到台风的几率会小很多，但远洋航行最大的问题还是来自于天气的不确定。
这个时代可没有卫星云图作参考，只能依靠水手的经验，所以沈溪一直在挖佛郎机人的墙角，高薪聘请那些资深水手，如今大明水师中有不少西洋人，充当着教官和向导的角色。
同时，沈溪自身也在做功课，从佛郎机人的航海日志和海图中吸取养分，结合后世洋流和季风的认知，避免出师不利的情况出现。
带兵人选于六月中正式定下，朱厚照不同意沈溪领兵，指定原兵部侍郎唐寅统筹远征事宜，之前因落罪而被发配至凤阳守皇陵的魏彬“戴罪立功”出任监军，保国公朱晖为名义上的水师总兵官，延续了大明文官领兵的传统。
消息传出，没人感到意外，大明军民对于出兵佛郎机本来就没什么想法，沈溪作为朝廷头号重臣，自然没有道理为了个蛮夷国度一去经年……这也跟佛郎机跟大明相距遥远，国民认知模糊有关。
水师指挥官需要在七月抵达新城，沈溪则被要求在水师出征一个月后回京，大概意思是让沈溪指导朱晖、唐寅等人认识海图，学习指挥舰队作战。
一个合格的海军军官，需要掌握几何、航海、天文等基础知识，还要熟悉船只，比如明白水手是如何操作舰船的，明白火炮的射角，了解射击诸元的概念，甚至要知道正确的防疫，多准备富含维生素C的食品，比如常吃豆芽可预防坏血病等等。
要在短短的两个月时间，把唐寅、朱晖等培养成才，简直是不可能完成的任务，对此沈溪除了苦笑没有其他任何表示。
六月十八，沈家家眷抵达新城。
沈溪跟家人团聚，少不了一番温存，一众妻妾知道沈溪不会领兵出征后，都长长地松了口气，她们最怕的就是沈溪带兵出海几年回不来。
沈家人故地重游，很快被新城的变化吸引，现代化的六七层高楼随处可见，方便快捷的生活设施，每天学校传来的朗朗书声，一切都那么新鲜，很快一家人便融入新城和谐的氛围中。
虽然圣旨早就下达，但直至七月二十这天，唐寅才从苏州赶到新城来，朱晖则迟迟不见踪影，显然朱晖对领兵出海很抵触，路上能拖就拖，最好来个一病不起，如此才好名正言顺拒绝这要命的差事。
次日一早，唐寅主动来见沈溪，神情悲愤，觉得自己被人“坑”了，此番出海必定有去无回。
“伯虎稍安勿躁，距离正式出征还有一个半月，一切尚有转圜的余地。如果到时候你还不想领兵，本官自会想办法解决。”
沈溪成功将唐寅安抚住便离开城主府。
早前他派人去请周氏到苏州河南岸的一栋装饰奢华的别院相见。
过去一段时间，沈溪给周氏置办不少财货，周氏对沈溪这个儿子非常满意。
“……憨娃儿，有事你在家里也可以跟娘说，为何非要出来？这宅子也是咱家的？”