宣化城外兵荒马乱，城头却井然有序，高集以及一众士绅眼看交趾兵马撤走，如释重负，满脸疲倦地坐在城垛下，后背靠在城墙上，都好像死过一回，“呼哧”、“呼哧”喘着粗气，暗自庆幸“死里逃生”。
但其实城头上根本没经历多大危险，因交趾军箭矢很少射到城头上来，明军死伤几可忽略不计。
又过了差不多一刻钟，城外喊杀声逐渐远去，几名士绅这才从地上爬起，缩头缩脑地在城垛处看了几眼，这才疾步走到高集跟前：
“府尊大人，城外南蛮兵马已撤，咱们是否跟沈大人请示回城？家里人可都等着我们归去呢！”
这会儿士绅无不对高集恨之入骨，就因为帮高家“讨公道”，才落得这般下场，居然亲上城头面对南蛮兵马攻城，吓都吓死了，此时此刻他们哪里还有心情再闹腾下去？谁都想早点儿回家跟老婆孩子团聚，这种劫后余生的庆幸，让他们更加珍惜眼前的一切。
那些被沈溪查封的粮食物资，似乎也不算什么了，就当是给士兵犒赏。至于高宁氏“被沈溪糟蹋”激发的愤怒也早就烟消云散，事情到底没发生在自己身上，没有切肤之痛，自然也就不会紧咬着不放。
就算沈溪真的为非作歹，也等事到临头再说，如今懒得再多想！
绝大多数士绅此时都想高集跟沈溪达成和解，别让他们夹在中间为难，但又知道这样实属强求，干脆私下里商议找代表跟沈溪商谈，以期大事化小，小事化无。
除了高集外，城中最合适跟沈溪谈判之人便是宣化知县彭大成，至于南宁府衙那些官员，则士绅们看来都是高集的应声虫，压根儿指望不上。
彭大成今天也上了城头，作为文臣，眼看着箭矢在头顶飞来飞去，城头的佛郎机火炮一下一下地喷吐烈焰和炮弹，脚都吓软了，这会儿正扶着城垛不敢动弹。
不断有士绅过来说项，彭大成连连摇头，意思是这件事跟我无关，但就算他再严词拒绝，还是不断有人过来跟他“请命”。
“县令大人，城外战事已结束，沈尚书让我来接您以及诸位乡绅下城头！”突然一个熟悉的人出现在彭大成身前，正是他的堂弟彭大珩，旁边有士绅听到彭大珩的话，忽有再世为人之感，一个个相拥而泣。
一名士绅上前来求证：“彭捕头，你不是开玩笑吧？沈大人真的如此吩咐？”
彭大珩有些莫名其妙，反问道：“我有几个胆子，敢胡乱编造沈大人的军令？诸位，回城去吧，免得在城头上遭遇流矢，这可不是开玩笑的……虽然城外南蛮贼军已溃逃，但难免有漏网之鱼，官军正在发起追击，沈大人说了，你们都是防守南宁府城的功臣，他会向朝廷跟你们请功！”
“谁要他假惺惺为我等请功，命都快没了，请功有什么用？狗曰的……”有人刚出声抱怨，旁边立即有士绅冲出来死死地捂住他的嘴，然后讨好地看向周边怒目而视的官军。
很快，一群士绅便往城下走去，彼此搀扶着，亦步亦趋。这场仗他们身体无恙，但精神却遭受巨大打击，如今已没一个人再敢跟沈溪斗下去，谁都知道这位带兵的沈大人不好惹。
……
……
南宁府城，靠近南门的大明军营，兵马出击后将指挥部转移到此处的沈溪，正在听取前线发回的急报。
交趾军队在邕江南岸遭遇大溃败，死伤在七八百人之间，另外有五百多人被苏敬杨部俘获，剩下的则南逃遁入深山老林中。
至于江北的交趾军，则在攻城未果后溃散，其主力沿着邕江往南宁府城西北方奔逃，也有部分试图游泳过江，少部分侥幸成功后成为了俘虏，其余皆被汹涌的江水吞没。
这一战，交趾军中军折损一千八百人左右，眼下被俘的已超过两千，剩下的七八千兵马都在奔逃中。
沈溪军中主要将领，要么在城外追击交趾贼军，要么在城门外打扫战场，真正在沈溪面前听命的只有马九一人。
这一战中，马九没有太多表现的机会，毕竟火炮只开了五六轮，剩下的基本都是靠弓弩和火铳震慑敌军。
云柳和熙儿负责的情报系统，不断利用快马进行传报，沈溪军中仅有的战马都用来传递消息了。
彭大珩陪同官绅下了城墙，马上回来跟沈溪禀告。这一战中，彭大珩被沈溪破格提拔，作为标下将领使用，也立下不小的功劳。
“……大人，除了高知府和少数几名府衙官员外，其余士绅皆已下城头。大人，如果您觉得高知府碍眼，卑职愿意带人将他架下来……”
彭大珩已被沈溪的胸襟折服。
与其说沈溪把城中士绅强行拉上城头守城，不如说是让那些官绅亲临一线观战，让他们体会到战争来临时个人是如何的渺小，原本在他们眼中微不足道的明军将士，又是何等的重要。
彭大珩读过私塾考取过童生，觉得沈溪这个方法非常有用，战事进行中未有一名士绅死亡，甚至连受伤的都没有，但这一番经历对他们的冲击会很大，不自觉就会反思以前的所作所为，起到荡涤灵魂进而深明大义的作用。
沈溪摇头道：“不妥。你是彭知县的人，你去的话会让高知府认定彭知县暗中让你通风报信……也罢，让高集在城头多冷静一下，如今对交趾关键一战已宣告结束，接下来就是连续不断的追击战，本官不能在南宁府城停留。”
“预计今天下午，本官就要带兵离开，南宁府城的事情可能需要地方官府负责，为了大局，本官不会跟高知府过意不去！”
在这件事上，沈溪明显以德报怨，这越发让彭大珩为沈溪感到不值，因为他是城中少数几个确信沈溪并未碰高宁氏的人，只是他身份低微，说话无人采信，现在沈溪重用他，感觉无比荣幸。
彭大珩请示道：“请大人将卑职调到军中，卑职愿跟随大人南下征伐趁火打劫的交趾贼兵，还大明故土！”
沈溪笑了笑，道：“我也想一劳永逸地解决问题，只要交趾光复，则两广和云南的战略态势会得到基本改观，大明西南稳若磐石。可惜本官未得到朝廷准允，无法擅自带兵进入交趾，只能将其驱逐出境！”
彭大珩仍旧低着头恳求：“请大人征调！”
“嗯！”
沈溪微微点头，“你在县衙当差，日子本可过得轻松自在，但既然你有为朝廷效命之心，本官就成全你，让你跟随军中，在我帐前效命。至于你能立下多少功劳，全看你的表现了！”
彭大珩精神振奋，能得到沈溪认可，他觉得这是自己最大的成功，接下来正如沈溪所言，一切靠表现说话。
就在彭大珩奏禀时，城外更多情报传递回来，沈溪没有避忌彭大珩，让人直接奏禀。
不管是苏敬杨还是王禾，追击作战都一切顺利。
交趾中军在邕江上游北岸的山林地区，好不容易稳住阵脚，用一部分人马拖住王禾率领的追击兵马，另一部分则趁机登船，逆江而上，向江州和太平府逃去。
第一五四八章 驱不完的邪
京城，皇宫，撷芳殿。
眼看到了年底，朱厚照的生活逐渐变得安定下来，接连几场大雪过后，他就彻底放寒假了，在年底和年初这段时间，他不再需要上课，可以安心留在撷芳殿完成他的“大事”，那就是好好修炼，以期得道飞升。
朱厚照对歪门邪道的东西一向痴迷，这次他所接触的又是非常具有诱惑性的“修仙大道”，加上被司马真人用混有五石散的“仙水”蒙蔽，对与修仙几乎到了废寝忘食的地步，每天早晨起来，就在那儿盘膝打坐，中间几乎从不走出撷芳殿，一直等入夜后，他便在修炼中昏昏入睡，连续几天都如此。
如此一来，熊孩子迅速消瘦下来，张苑察觉不太对劲，想把朱厚照修炼仙法的事情告诉张皇后，又怕被追究责任，只能隐忍不发，琢磨着找个什么机会提醒朱厚照。
但此时朱厚照对司马真人的信任已到无以复加的地步，让张苑惴惴不安。
“……这才几天，太子就觉得自己要得道飞升，以至于茶饭不思，以为喝点儿仙水就能维持每天的精神……再这么下去，若太子有个什么三长两短，我未来的希望岂不全没了？”
张苑最初对司马真人还是很信任的，但随着朱厚照对仙法的痴迷，张苑暗中盯了司马真人几天，这才发现司马真人彻头彻尾就是个骗子，所谓的仙法就是提前准备好东西弄虚作假，至于什么仙水，也不知道是用什么东西掺和在一起勾兑出来的。
等张苑弄明白一切后，忽然感觉自己很危险，因为现在司马真人已得到皇帝和太子的信任，他去揭发不会有任何结果，而司马真人还是他的靠山张延龄举荐进宫里来的，这让张苑更加不安。
张苑思来想去，自己没办法拯救太子，这件事似乎只能跟张皇后说，但他胆子小，担心会引发不可预料的后果，惶惶不可终日。
恰在此时，一件事的出现，让皇室中人对司马真人的信任冲淡了一些——
朱祐樘再次染病不起。
病来如山倒，朱佑樘一下子连床都不能下，但就是如此情形之下，宫里的太医被扔到了一边了，朱祐樘、张皇后和萧公公最信任之人却是江湖神棍司马真人，几天都让司马真人在乾清宫驱邪。
司马真人可以自由出入内宫，随意使唤宫女和太监，但即便如此，朱祐樘的病情也丝毫不见好转。
朱祐樘的身体本来就不好，之前是重金属中毒，司马真人给他吃下大力丸后，朱祐樘精神状态是有所好转，但虎狼之药吃多了也要出问题，本来在朱佑樘身体好转后，慢慢温补养身，说不一定会见到奇效。
但可惜的是，司马真人根本就不懂医术，一味用大力丸进补，朱佑樘在短时间内被强行激发人体潜能，等这股气一泄下去，身体便再次垮掉，而且这次来势汹汹，朱祐樘数度出现濒死状况。
这几日来，朱祐樘病卧在床，不能动也不能说话，多数时候都昏迷不醒，这下可急坏了张皇后。
张皇后病急乱投医，只能盲目相信司马真人，让司马真人在宫里到处折腾，就差把皇宫挖了看看地下是否真的有邪魔存在。
张苑在旁看得清楚明白，想把司马真人的底细拆穿，毕竟现在乾清宫那边对太医提出的种种诊治方案置之不理，只是一味相信司马真人，张苑怕这个神棍折腾出什么大事来，导致皇帝就此一病不起。
但随后张苑细细一想，如果皇帝病故，太子登基，那他飞黄腾达的日子就将到来，之前帮太子出宫和掩藏的事情上，他觉得自己做得非常出色，受重用的可能很大，这让他对未来多了几分憧憬，也就听之任之。
……
……
腊月十七，皇帝病重的消息传出宫外，这天内阁首辅刘健带领大学士李东阳、谢迁，以及六部尚书、侍郎，在京勋贵二十余名官员进宫探病，结果在乾清宫门外等候两个时辰也未得见圣颜。
刘健大为恼火，觉得是萧敬故意找麻烦，等萧敬出来招呼时，毫不客气，上前便质问：“萧公公，陛下情况到底如何？今日我等前来，一则探望陛下病情，二则有紧急军务奏禀，难道陛下连接见我们的精神都没有吗？”
萧敬非常委屈，在皇帝生病这件事上，他根本无能为力，作为宫中的老好人，他已将司礼监的权力外放，正因为如此，刘健如今说话才这么有底气。
萧敬回道：“刘少傅，诸位大人，请稍安勿躁。陛下卧榻不起，并非老奴不肯传报，实在是陛下有心无力啊！不过请放心，如今宫中有奇人司马仙长为陛下诊病，且已找到病根，正施法驱魔，陛下龙体不多时便会好转，诸位先行回去等候便是！”
这说辞刘健和李东阳都无法接受。
子不语怪力乱神，儒家向来对鬼神之说敬而远之，刘健当即板起脸来：“萧公公请进去传报陛下，便说我等已在外等候多时。若陛下无法赐见，皇后或者太子出面也是一样的……”
萧敬苦着脸道：“诸位大人今日必须要见到陛下吗？就不能让陛下在宫中好好休养？”
萧敬对皇室无比忠心，没想到眼前这些“忠臣”如此咄咄逼人，皇帝重病卧床不起都要被打搅，这让萧敬心中满是失望。
刘健将脸侧向一边，不想去跟萧敬多废话。李东阳走出来劝解：“萧公公不妨去传报一下，请皇后在乾清宫后庑赐见吧！”
萧敬看了看在场大臣，摇头叹息，随后赶紧去坤宁宫向张皇后通禀……在他看来，如果今日的事情得不到妥善解决，这些大臣绝不会善罢甘休。
张皇后听到传报气愤难平，但也只能摆驾乾清宫后殿接见朝臣。此举照理说不符规矩，但作为弘治皇帝唯一的妻子，张皇后在宫中乃至朝中均地位卓然，这次见大臣，中间用纱帐隔着，不跟大臣正面相对，萧敬站在她身边，代为传话。
“……诸位臣僚乃我大明栋梁，皇上生病这些日子，一直兢兢业业，忠于朝事，皇上和本宫都感念甚深。但现在皇上的确被邪魔附体，司马仙长已找到解决之法，只需数日便可将邪魔驱走。在这时日内，朝中大小事项皆由诸位决定，只要不涉及霍乱朝纲之事，尽可便宜行事！”
张皇后虽心中有气，但说话非常委婉，因为她深谙内宫不得干政的原则，同时注意保持与大臣的良好关系，避免激起反抗情绪。
刘健上前问道：“皇后娘娘，不知您可有让太医院为陛下诊断病情？”
张皇后略有些不满：“都说了皇上是邪魔缠身，你问这做什么？刘少傅，你虽是当朝首辅，但很多事也莫要僭越。本宫提醒你，皇上生病这段时间，一切以维护朝廷安稳为重，你要带头稳定人心！”
刘健看了纱帐后的萧敬一眼，认定皇后这番话其实出自萧敬授意。此时皇权空置，刘健对萧敬充满戒心，因为在决策上唯一能跟内阁叫板的就是司礼监几位太监，其中居首的便是掌印太监萧敬。
李东阳请示：“皇后娘娘，不知西南和西北战事当如何决断？西北鞑靼人犯境，西南沈总督跟交趾兵马交战……陛下之前并未对这两事做出详细交待！”