与后世通说的李成梁经歷不同的是，他並非四十岁才发跡。
可以说李成梁是明末辽东地区最具爭议的人物之一，有人认为他是一位军事奇才（据《明史》记载：“师出必捷，威振绝域，边帅武功之盛，二百年来未有也”），也有人认为他掩败为功，杀良冒功，养寇自重，完全是个欺世盗名之辈。这两派的观点非常对立。
与后世通说的李成梁经歷不同的是，他並非四十岁才发跡。
通说李成梁出生於辽东铁岭卫，因家贫不能世袭指挥僉事之职，直至四十岁还是诸生（明代称考取秀才入学的生员为诸生）。巡按御史李辅提督学政，发现其才华，便资助其入京袭职，还不到一年的时间便因功升任险山参將，第二年便升任辽东副总兵，协守辽阳。
参將在明朝武官体系中仅次於总兵、副总兵的高级武官，而辽东副总兵更是整个辽东地区第二號武官。
李成梁所袭职的指挥僉事，在辽东之地不能说多如牛毛，但也不在少数。而且，他在袭职后很大概率还是虚职，並不管事。
若是以一年不到的时间就能升任副总兵之职，必然需要不止一次能彪炳史册的盖世奇功。
而且，明朝武官升职必然遵循备御、游击、参將、副总兵、总兵的顺序。
但《明史》中，並不能合理解释李成梁是如何按照晋升体系升任副总兵、总兵的。
不过，在《全辽志》中倒是有李成梁担任开原参將、瀋阳游击等职的记录。
按照年龄和前任的推算，李成梁应该是在嘉靖四十年至嘉靖四十二年左右出任开原参將，那时他还不到四十岁，並不存在四十岁还是诸生的情况。
因《全辽志》中仅记载游击以上的武官名单，若想查看游击以下的武官名单只能去查找《四镇三关志》。
据《四镇三关志》中记载，李成梁出任过汎河备御之职。
如此一来，李成梁是与其他人的升迁途经相同，並没有走捷径，依旧是按照备御、游击、参將、副总兵、总兵来晋升。先是由汎河备御升任瀋阳游击，再由瀋阳游击升任开原参將。在调任险山参將后再升任辽东副总兵、辽东总兵等职。
其实，明朝的备御也不是小官，能够独守一城。
再根据李成梁第二次担任辽东总兵之时上表推辞中有一句：“余服官四十一年，身亲百十余战”。也就是说，李成梁三十五岁之时，就已经是一名武官了。按照这样的时间推算，他仅仅用了三年时间，就从瀋阳游击升任了开原参將，几乎是一年一次升迁。
即使，李成梁没有像《明史》中那样，以一年多的时间就升任副总兵那么骇人听闻，但升迁速度依旧非常惊人。同时，还能证明李成梁確实是辽东地区所有武官之中的佼佼者。
自从明朝撤销奴儿干都司以后，明朝在东北的疆域基本在辽东边墙以內。
在另一个次元的万历元年（1573年），负责镇守辽东的李成梁在辽东边墙之外新修建了宽甸六堡，才扩展了辽东的疆土。后来经略辽东的熊廷弼將宽甸六堡称之为“八百里新疆”。可到了万历后期，明朝又不得不放弃宽甸六堡，完全退守到辽东边墙以內。
明朝中期，为了遏制女真的发展，阻扰女真的侵扰，修建了包围整个辽东半岛的边墙，其中从凤凰东至昌图的边界上分布著十座屯堡，其主要目的在於遏制建州女真。但这条防线在歷史上没有起到什么作用。
由於建州女真不断侵扰，很快这十座屯堡就遭到了不同程度的破坏。
隨后，明朝又“规度要害，在辽阳东边建江沿台、险山、孤山、一堵墙、散羊峪等五堡”，並设立险山参將，以此来防御建州女真的侵犯。
这些屯堡基本位於辽东丘陵山脉之间，土地贫瘠，屯田困难，因而粮食问题无法实现自足。如果从內地运输粮食到此地，路程特別远，消耗特別大，而且有被截断的风险。
辽东巡抚张学顏曾说“险山等旧堡缘地腹里，去边甚远险山地旷兵寡，既分防不周，广寧、辽阳等官军，又一时策应不既分防不周，广寧、辽阳等官军，又一时策应不及，若任其蚕食，靉阳之东將来当为无人之境矣！且內地沙磧不毛，军士远出百里糴米负薪者，多因而逃伍不返。”
因此，明朝必须要重新找一个地方修建城堡，这个地方就是宽甸。宽甸位於辽东边墙之外，属於建州女真之地。在地理位置上，宽甸地处明朝、女真和朝鲜的交匯之处，是三方交往的要地；在地形上，宽甸地形较为平坦，“土胍肥美”，“周围环抱山林，中间宽平膏腴，肥衍可耕”。因此，在此屯兵，是绝佳的选择。
万历元年（1573年），李成梁建议將孤山堡东迁到哈喇甸，將险山堡东迁到宽甸，將新安四堡东迁到长甸、长岭等地，“仍以孤山、险山二参將戍之，可拓地七、八百里，益收耕牧之利。”李成梁的建议得到了张居正的认可。隨后，宽甸六堡迅速建设起来，分別是宽奠堡、长奠堡、永奠堡、大奠堡、新奠堡、苏奠堡。
宽甸六堡建成后，明朝就开始驻扎军队，进行屯田，並移民实边。明朝规定，每军可以在宽甸获得50亩土地，这是屯田，不用交税。將领將官堡官还有养廉菜地，数量也是有限制的。多余的土地，就允许军人家属和居民耕种，三年之后再徵税。通过几年的发展，宽甸六堡“篱落相次，鸡犬相闻”“生聚日繁，至六万四千余户”。此后，明朝还在靉阳，清河等开设集市，和女真进行互市。因此，宽甸地区逐渐成为了辽东和建州女真贸易之地。
对於明朝来说，宽甸六堡建设，属於开疆拓土，所以明朝將之称为“八百里新疆”。但对於建州女真来说，这是土地的沦丧。宽甸之地，原本是女真人的牧场、耕地，如今被明朝所占据，建州女真自然不愿意。
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