紫宸殿的烛火在三更时分忽明忽暗，十六盏鎏金蟠螭宫灯将梁柱上的龙纹映得如同活物，却驱不散殿内那股沉郁的药味与血腥气。柴荣裹着玄狐大氅蜷在蟠龙御座上，明黄锦缎下的身躯单薄得像片枯叶，一阵剧烈的咳嗽突然撕裂寂静，他枯瘦的手指死死攥住扶手，指节泛出青白，侍立的老宦官慌忙捧上金盂，绢帕上新鲜的血渍在灯光下泛着刺目的红。
“陈卿的沙盘…… 抬上来。” 天子喘息着开口，声音嘶哑如磨钝的刀。
殿门被力士们合力推开，三丈见方的《黄淮九曲龙脉淤瘴沙盘》缓缓移入，精铁框架上的胶泥黄河蜿蜒如土黄色巨蟒。白马津段的河床被染成赤赭，漂浮着军器局特制的铁渣模型；黎阳溃堤处的糯米砂浆堤体故意做得疏松，里面嵌着朽烂的草茎；濮州船闸的精钢轴上，还粘着探闻局楚无声从现场刮来的蜀地松脂 —— 每处细节都浸着五局勘验的印记，在烛火下透着令人窒息的沉重。
枢密使王朴执青圭玉笏上前，枯瘦的手指拂过沙盘边缘，那里压着卫风的血书，字迹被血水晕染得狰狞：“太行山腹空如蜂巢，硝洞深过汴京地窖……” 他的声音陡然拔高，笏尖狠狠戳向白马津的赤赭河床，“磁州劣铁矿渣，每日倾倒不下百车！清淤？今日清一尺，明日淤三尺，纵有金山银海，也填不满这千门万户的贪壑！”
玉笏横扫，黎阳段的模型河堤应声碎裂，朽草混着碎石簌簌落下。“工部岁支三十万两修河银！” 王朴的白须因愤怒而颤抖，“换来的就是这些腐草烂泥？财算局苏九章的账册写得明白，真正用在河堤上的不足三成，剩下的全变成了汴梁城里那些朱门豪宅的梁木！”
赵匡胤按剑的手猛地收紧，玄甲的铜饰碰撞出刺耳的脆响。他踏前一步，靴底碾过青砖：“王枢密未免危言耸听！河工贪墨自古有之，何至于牵扯太行硝洞？”
“是不是危言耸听，赵都点检不妨问问令弟。” 陈琅突然开口，玄色官袍的下摆扫过沙盘基座，他弯腰拾起一个刻着 “赵光胤” 的微型官俑，“探闻局楚无声查到，令弟督工三月，白马津淤塞反增三尺，却在汴口新置了三百亩滩涂，宅院里那根金丝楠木梁，嵌的正是黎阳溃堤的糯米砂浆。”
赵匡胤的颌骨绷得如铁铸，剑鞘上的睚眦兽首仿佛要噬人。柴荣却突然笑了，笑声里裹着血沫：“都看看卫风的血书。” 他抓起那卷浸透污渍的皮纸掷在沙盘上，“辽人在太行凿硝洞，引水渠直通黄河，唐工帮他们淬铁 —— 朕的黄河，要成引狼入室的黄泉了！”
陈琅踩着沙盘边缘俯身，将一卷桑皮纸在御前展开，金粉勾勒的码头与堡寨在灯影下闪着微光。“臣有三策，可缚此黄龙。” 他指尖点向图中汴口商埠，财算局的盐引样本从袖中滑出，朱砂印鉴旁标注着 “享船税十一之三”，“第一策，以盐帆索滩涂。凡献无主滩涂百亩者，赐‘黄龙通利券’，苏九章算过，河北豪强的闲置滩涂可换三万张盐引，他们贪利，必会交地。”
他抓起一把胶泥抛向滑州模型，碱腥气顿时弥漫：“民夫清淤一日，发‘工筹券’十枚，十枚兑盐半斤。李而的榷税署已备足盐引，贪官克扣的河工银，今化百姓碗中盐、锅中粟。”