常守义打量了他们一眼，摆摆手，车队继续前行。
走出半里地，他回头望了一眼，那三个人已经消失在拐弯处。
“常爷，怎么了？”身边的副手问。
“没什么。”常守义转回头，“这年头，老百姓看见官兵都躲，怕摊上事。”
副手叹了口气。“南边工厂那事，传得邪乎。有人太子殿下造的是洋枪洋炮，一枪能打死十个人。老百姓不懂，越传越怕。”
常守义没有接话。
他想起出发前，周明远把一份文书塞进他手里。
“这是太子殿下拟的告示，你带在路上。沿途若有百姓问起，就这车上的东西是朝廷的军械，不是洋人私货，是朝廷自己造的。让他们别怕。”
告示他看过了。
用词浅白，没有一句官话套话。
老百姓问，就照实。
朝廷自己造的枪，比洋人的好。
不怕人看，不怕人问，怕的是没人看没人问。
*
天色暗下来了。
常守义招呼车队在一处驿站歇脚。
驿站的驿丞是个五十多岁的老头，姓孟，在此地干了二十年，见惯了大车辆，可头一回见着这么大的阵仗——十辆大车，几十号兵丁，领头的还是个腰悬佩刀的武官。
他连忙迎上去，安排房间、马料、晚饭，手脚麻利得很。
常守义没有进房。
他站在院子里，看着兵丁们把大车围成一圈，车头朝外，车尾朝内。
这是他在路上教的——枪在车上，人要在车外围着。
有人来，先过兵丁这一关。
过了兵丁，还有车。
过了车，还得找对箱子。
毕竟，防护能多一道是一道。
孟驿丞端着一碗热茶走过来。“大人，辛苦了。”
常守义接过茶，喝了一口。“老孟，你这驿站，最近过什么大件没有？”
孟驿丞想了想。“前些日子过了一队漕运的粮车，再往前，过了一队送贡品的。都是些寻常东西，没什么稀罕的。”
“有没有人打听过路过的车队？”
孟驿丞愣了一下，仔细想了一会儿。
“有。前几天有个商人，问最近有没有车队从南边来。是有批货要从广州运到京城，想跟着车队走，路上安全些。我没有，他就走了。”
常守义的手顿了一下。“什么模样的商人？”
“三十来岁，穿着绸衫，话带南边口音。看着像做生意的。”
常守义没有再问。
他喝完了茶，把碗还给孟驿丞，转身走进院子，绕着大车走了一圈。
十辆大车，静静地停在那里，车轮上沾着南方的红土，车厢上蒙着厚厚的油布。
油布底下是什么，押车的兵丁们也不全清楚。知道实情的，只有他和副手两个人。
他站在夜风里，望着北方黑沉沉的天际。
*
天亮后继续赶路。
此后几天，顺利得出奇。
过了长江，进入江北地界，路平坦了，行人多了。
车队经过村镇时，常有百姓站在路边看。
有人指指点点，有人声议论，也有胆大的孩子追着车队跑，被大人拽回去。
常守义让副手把告示贴在每辆大车的车厢侧面。
白纸黑字，写得端端正正。告示一贴，围观的人更多了。
有识字的老者念出声来：“朝廷自造火器，非洋人私货。沿途百姓不必惊慌。”
念完了，人群里议论纷纷。
有人太子殿下办事地道，有人这告示写得实在，还有人问能不能看看那枪长什么样。
常守义一律回答：“到了京城，皇上看了，自然会让你们看。现在不行。”
*
第十天，车队进入直隶地界。
常守义紧绷了十天的弦终于松了些。
直隶是京畿重地，沿途驿站多，驻军多，比南边安全得多。
他没有料到的是，最危险的一段路，恰恰是在最安全的地方。
那是个阴天，铅灰色的云层压得低低的，官道两旁的树木光秃秃的。
车队正经过一片林地。常守义骑在马上，目光扫过树林。
左前方约百步外，有几个人影在树间晃动。
不是砍柴的——砍柴的不穿那么齐整的衣裳，动作也没那么干净利。
“停。”他抬起手。
车队停下来，兵丁们手按刀柄，目光齐刷刷地望向那片树林。
林子里的人影也停了。
双方对峙了片刻，一个人从树后走出来，后面跟着七八个汉子。
走在前头的那个三十来岁，穿着绸衫，脸上带着笑。
常守义看见那件绸衫，手就按上了刀柄——孟驿丞的那个商人，打听过车队的商人。
绸衫汉子走上前，拱手道：“这位大人，人是做生意的，想跟大人借个道。”
常守义没接话，目光在他腰间——绸衫底下鼓鼓囊囊的，藏了东西。
他的手没有离开刀柄。
绸衫汉子站在三步外，笑容依旧挂着，可那笑没到眼底。
他身后的七八个人散成扇形，站位不像商贾，像练过把式的。
“借道？”
常守义的声音不咸不淡，“官道这么宽，你走你的，我走我的，不用借。”
绸衫汉子往前挪了半步。“大人有所不知，前面镇子不太平。人的货贵重，想跟在车队后面走，路上有个照应。”
“什么货？”
“药材。南边的药材，运到京城卖给同仁堂。”
常守义望着他，嘴角动了一下。“同仁堂的药，向来走水路，什么时候改走旱路了？”
绸衫汉子的笑容僵了一瞬，很快又恢复如常。“大人好见识。不过这批货急着用，水路慢，走旱路快些。”
“你的货呢？”
绸衫汉子朝身后一指。“在后面，马上就上来。”
常守义顺着他手指的方向望去——官道拐弯处空空荡荡，连个人影都没有。
他收回目光，看着那绸衫汉子的眼睛。“你货都没有，借什么道？”
绸衫汉子的手往后腰摸去。
常守义拔刀。